La formation de la forêt boréale canadienne a commencé après le retrait des glaciers, il y a environ 10 000 ans. Les perturbations naturelles comme le feu et les insectes ont joué, et continuent de jouer, un rôle majeur dans le développement et le renouvellement de la forêt boréale.

Bien que l'on trouve de vastes superficies de forêts relativement peu perturbées dans certaines parties de la région boréale du Canada, la plupart des peuplements se renouvellent naturellement à peu près tous les 100 ans, sous l'effet des feux, des infestations d'insectes, des maladies, et des tempêtes de vent ou de verglas. Les arbres et peuplements les plus vieux sont ceux qui ont échappé à ces perturbations catastrophiques naturelles.

En général, les arbres de la forêt boréale vivent 100 ans, mais certains peuvent atteindre 300 ans. Les peuplements de sapin baumier présentent souvent des caractéristiques de forêts anciennes vers 70 à 80 ans, tandis que dans le cas de l'épinette noire, le début de ce stade se situe plutôt vers 110 à 160 ans. Les moyennes changent en fonction des conditions qui prévalent sur les sites.

L'âge réel, la quantité de bois mort, et d'autres attributs des vieux peuplements varient selon la composition des espèces et les conditions environnementales dans une forêt donnée. Même si les aires de répartition des espèces et les conditions générales du sol dans la vaste région boréale du Canada ne changent pas beaucoup, on observe des différences notables dans les patrons à l’échelle du paysage et dans la succession.